Resident Evil - приключенческая игра в жанре 3D-хоррора от третьего лица, первая в длинной линейке экшн-игр ужасов на выживание.. Действие игры разворачивается в 1998 году на окраине среднезападного города Раккун-Сити, где игроки управляют одним из двух членов полицейского отряда S.T.A.R.S. (Служба специальной тактики и спасения): стрелком Крисом Редфилдом и экспертом по технике Джилл Валентайн. Расследуя серию странных убийств (с признаками каннибализма), их отряд подвергается нападению стаи чудовищных собак и сбегает в сторону заброшенного особняка.
История разворачивается по мере того, как игровой персонаж исследует особняк, в котором присутствуют зомби, мутировавшие существа и тайные биомедицинские исследования, которые пошли не так, как надо. Resident Evil часто приписывают популяризацию экшн-составляющей поджанра игр "survival horror", поскольку игроки оказываются в темной, уединенной среде с ограниченной огневой мощью и смертельными врагами (что часто делает "бегство" более приемлемым вариантом, чем "бой"). Каждая из кампаний двух главных героев имеет множество отличий как в игровом процессе, так и в сюжете.
Resident Evil - классическая игра в жанре хоррор на выживание своей эпохи, в которой сочетаются бои от третьего лица, исследования и головоломки. Как и большинство игр в жанре survival horror, Resident Evil ограничивает возможности персонажа сверх нормы, а боеприпасов к их огнестрельному оружию, как правило, не хватает, что вынуждает игроков разумно использовать свои запасы и по возможности выбирать бегство, а не сражение.
В то время как игра следует линейной схеме основных событий, игроку разрешается исследовать большую часть начального особняка по своему желанию. Многие головоломки и ключевые предметы, необходимые для продвижения дальше, могут быть решены/собраны в любом порядке. Используя пресловутое "танковое управление", игроки перемещаются с видом от третьего лица в нескольких заранее определенных ракурсах обзора. Персонажи также не могут двигаться и стрелять из своего оружия одновременно, и вместо этого персонаж будет стоять "столбом" при прицеливании.