За четыре тысячи лет до событий, описанных в фильмах серии "Звездные войны", политическая и идеологическая ситуация мало чем отличается от того, что мы видели в трилогии приквелов: Республика и Орден джедаев сражаются против двух могущественных лордов ситхов, Дарта Ревана и его ученика Дарта Малака. Говорят, что первый был успешно побежден джедаями, и что Дарт Малак предал своего наставника и планирует самостоятельно сразиться с Республикой. Его агрессия настолько успешна, что некоторые джедаи решили вступить в его ряды. Казалось бы, обычный солдат Республики путешествует на борту космического корабля, на который нападают приспешники Дарта Малака. Чудом спасшись, солдат встречает женщину-джедая по имени Бастила, одну из тех, кто сражался с Дартом Реваном в решающей битве. С ее помощью солдат должен научиться становиться джедаем, остановить Дарта Малака и узнать правду о своем собственном прошлом.
Knights of the Old Republic - это ролевая игра, в которой используется система правил Star Wars D20, аналогичная третьему изданию Dungeons & Dragons. Развитие персонажа и боевые действия выполняются аналогично предыдущим ролевым играм BioWare, таким как серия Baldur's Gate. Бой ведется согласно правилам "в реальном времени с паузой". На стороне игрока только три активных бойца (в отличие от шести во Baldur's Gate). Несколько персонажей присоединяются к группе и могут быть переключены по желанию игрока.
В конце концов, главному герою придется тренироваться в академии джедаев, чтобы заработать световой меч и силовые приемы. Силовые способности включают оглушение, силовое притяжение (которое притягивает противников или предметы к персонажу, контролируемому игроком), трюк с разумом джедая, который убеждает людей видеть вещи глазами игрока, и многие другие. В распоряжении игрока есть различное оружие, от светового меча до бластеров, гранат, ионных винтовок и так далее.
На протяжении всей игры ваш герой посетит множество локаций "Звездных войн", которые появлялись в фильмах, такие как Кашиик, родной мир вуки, пустынная планета Татуин и другие. Взаимодействие с персонажами различными способами и выполнение побочных квестов влияет на отношение главного героя к силам Света и Тьмы. Игрок может превратить главного героя в безупречного джедая, безжалостного ситха или во что-то среднее. Некоторые решения игрока влияют на основные события, происходящие в рамках сюжетной линии.