Действие игры происходит в 2009 году, через одиннадцать лет после событий оригинальной Resident Evil, и сюжет игры исследует мир после Resident Evil 3. Крис Редфилд, ныне член группы, известной как Альянс по оценке безопасности биотерроризма (BSAA), направлен для расследования инцидента в Западной Африке, который служит основным местом действия игры. Криса сопровождает Шева Аломар, агент западноафриканского отделения BSAA.
В Resident Evil 5 сохранена большая часть дизайна игрового процесса и схемы управления из предыдущей Resident Evil 4. Она выглядит в основном как шутер от третьего лица с видом через плечо, только игроки не могут одновременно двигаться и стрелять. Это придает игре более методичный вид, в котором приоритет отдается точности и управлению героем, а не привычному прятанию за укрытиями или беготне и стрельбе. Хотя на самом деле система прикрытия существует, она относительно рудиментарна и доступна только в определенных сегментах - особенно во время появления врагов, которые могут отстреливаться, таких как солдат Маджини.
Несмотря на то, что RE5 напоминает RE4, игра, тем не менее, сохраняет свою индивидуальность благодаря более быстрому темпу и большей ориентации на действия. Головоломки были почти полностью удалены, и RE5 приняла более современную схему управления шутером. На этот раз история рассказывается почти исключительно с помощью внутриигровых роликов, хотя ближе к более поздним сегментам все еще есть ряд данных (дневники, заметки и т.д.) , которые проливают свет на предысторию и мифы серии. Наиболее заметным изменением по сравнению с RE4 является добавление второстепенного персонажа, который сохраняется на протяжении всей игры, как в одиночном, так и в кооперативном форматах.