Hearts of Iron - это стратегическая игра, которая охватывает период Второй мировой войны на уровне театра военных действий. В отличие от большинства игр на эту тему, она сосредоточена на глобальной стратегии, а не на тактических аспектах. Вы играете роль любой нации, присутствующей в тот период (не только крупных держав Оси, союзников или Коминтерна), и боретесь за то, чтобы проложить свой путь в эти неспокойные годы (1936-1939), когда напряженность была очень высокой и вскоре должны были начаться военные действия.
В игре представлено несколько сценариев, которые охватывают разные временные интервалы, позволяя вам выбирать между подготовкой к войне или серединой кампании. Кроме того, игра включает в себя мощный редактор сценариев, чтобы ситуация соответствовала вашим предпочтениям. Хотя игра ведется в реальном времени, вы можете установить временной поток и сделать паузу, если хотите.
Конечная цель игры - сделать вашу идеологию (фашизм, коммунизм или демократию) наиболее распространенной в мире, и вы делаете это, очевидно, силой оружия, но также используя политическое влияние и господство. На пути к победе вы должны обращать внимание на бесчисленные факторы: промышленный потенциал, поддержка населения и дискомфорт, поставки, сырье, конвои, погоду, политику и дипломатию, включая огромное технологическое дерево и управление собственным кабинетом из огромного множества министров и офицеров со своими собственными мотивами и личностями. Кроме того, многие исторические и случайные события играют свою роль в исходе каждой игры.